Colmare il divario digitale a Mankosi

Guidando attraverso i villaggi rurali del Capo Orientale in Sud Africa, vedrai infrastrutture limitate, strade sterrate e comunità dove l'opportunità economica sembra distante. Eppure in Villaggio Mankosi, un gruppo di collaboratori motivati del Mankosi Solar Community Hub sta compiendo un’impresa straordinaria: percorrono queste strade, con i portatili in mano, per sviluppare un’impresa sociale tra le comunità che sono state escluse dalla rivoluzione digitale.

La Dell Hub solare comunitario con sede a Mankosi, è un laboratorio informatico off-grid gestito da Zenzeleni Networks, una ONG pluripremiata. L’obiettivo principale di Zenzeleni è garantire l’accesso a una connessione Internet economica, accessibile e di qualità alle comunità rurali del distretto di Nyandeni. Il loro centro è stato inaugurato nel 2021 con l’obiettivo di fornire un accesso significativo alla tecnologia e ai relativi servizi a Mankosi e alle comunità circostanti. Offre una gamma di servizi simili a quelli di un internet café, corsi accreditati di alfabetizzazione digitale, sostegno agli studenti dopo la scuola, assistenza nella richiesta di borse di studio, supporto nella stesura del curriculum e uno spazio sicuro per le iniziative di formazione della comunità. Una delle iniziative di Zenzeleni, denominata “Programma di economia circolare”, prevede la vendita di computer portatili ricondizionati ai membri della comunità. In un Paese in cui, secondo le ricerche, solo circa 16% delle famiglie ha accesso a un computer, il possesso di un dispositivo rimane un ostacolo fondamentale all’inclusione digitale.

I portatili ricondizionati vengono donati da Dell, tramite Computer Aid International, ai centri che fanno parte del progetto Solar Community Hub. 450 portatili saranno destinati ai centri in Sudafrica e 120 specificatamente a Mankosi. Le comunità remote come Mankosi possono accedere a questi portatili a prezzi accessibili a livello locale. Ciò aiuta i partner locali, come Zenzeleni, a coprire fino a 60% dei propri costi operativi mensili, garantendo che le persone che vivono in aree socioeconomicamente emarginate possano disporre di dispositivi di qualità. Sebbene la sponsorizzazione completa dei portatili possa sembrare l’ideale, il modello di vendita persegue un duplice obiettivo: garantire sia l’accessibilità economica dei dispositivi sia la sostenibilità dei centri.

Il direttore generale di Zenzeleni, Yumna Panday, afferma: “La realtà in molte comunità è che le persone devono scegliere se acquistare un pacchetto dati per accedere a Internet o una pagnotta di pane da mangiare. Spesso non è possibile permettersi un portatile. Tuttavia, grazie al fatto che i nostri sponsor coprono i costi di base, siamo in grado di offrire portatili alle comunità a prezzi fino a 50% inferiori rispetto a dispositivi ricondizionati simili presenti sul mercato locale.”

Molti laptop vengono venduti con piani di pagamento, consentendo alle famiglie di pagare a rate. Le entrate generate aiutano a coprire gli stipendi del personale, le spese di laboratorio e sovvenzionano l'erogazione di servizi alla comunità presso il laboratorio, come la stampa, la stesura di curriculum, l'accesso a computer e Internet e, naturalmente, la formazione sull'alfabetizzazione digitale. Yumna Panday afferma: “Sappiamo che, nonostante i nostri prezzi scontati, molte persone non possono ancora permettersi un computer portatile tutto loro, ma possono sempre venire a utilizzare il nostro laboratorio. In un contesto in cui molte ONG faticano a raccogliere fondi per coprire le proprie spese generali, questo modello si è rivelato fondamentale per la sostenibilità. Lo sviluppo della comunità è un lavoro che richiede tempo: non è possibile risolvere questioni socioeconomiche complesse dall’oggi al domani.”

Il programma di Economia Circolare è in corso da quasi due anni presso alcuni laboratori partecipanti, e tutti hanno utilizzato con successo questo metodo per compensare, in tutto o in parte significativa, i loro costi operativi. La popolazione può anche far riparare le proprie attrezzature IT presso il laboratorio o inviarle a un impianto di riciclaggio a Johannesburg se sono troppo danneggiate.

“Stiamo vedendo la prova della vitalità del modello anche in aree con attività economica molto limitata.,” afferma Violet Mohotloane, Direttore Esecutivo di Computer Aid International South Africa. “Utilizzando laptop ricondizionati, creiamo essenzialmente un triplice beneficio: riutilizzare attrezzature di qualità inutilizzate; fornire alle comunità l'accesso a tecnologie a prezzi accessibili; e generare sostenibilità finanziaria attraverso la transizione dei laboratori da una dipendenza dalle sovvenzioni a imprese sociali che possono sostenere la fornitura di servizi sovvenzionati all'interno delle comunità.”

Il lavoro di vendita dei computer portatili è incredibilmente impegnativo. In una zona con un tasso di disoccupazione del 90% e una bassa densità di popolazione, trovare acquirenti richiede pazienza e creatività. Gladys Sigcau, responsabile del laboratorio di Zenzeleni, e il suo team percorrono spesso i villaggi, instaurando rapporti e informando le persone sulla tecnologia, una conversazione alla volta. Questo porta a un aumento dell’interesse e delle vendite. Gladys afferma: “La maggior parte delle persone nelle nostre comunità non ha mai usato un computer prima d'ora e ci sono voluti anni per sviluppare conoscenze e interesse verso le tecnologie. Ora abbiamo una base di clienti che acquistano i nostri laptop. Spesso li acquistano per favorire l'istruzione dei loro figli o nipoti..”

Ogni vendita di un computer portatile rappresenta non solo una transazione, ma un investimento. Questo è il lavoro invisibile di colmare il divario digitale – non i lanci appariscenti o i grandi annunci, ma lo sforzo paziente e persistente di trasportare la tecnologia attraverso paesaggi difficili, per raggiungere coloro che ne hanno più bisogno. In un mondo in cui l'accesso ai dispositivi e alle competenze digitali determina sempre più le opportunità, il team di Zenzeleni sta letteralmente percorrendo chilometri in più per garantire che la propria comunità non venga lasciata indietro.

Il Centro comunitario solare di Zenzeleni è stato distribuito con finanziamenti da Tecnologie Dell e Utelizzare, con il supporto continuo del partner e la gestione fornita da Computer Aid International.