Encerrar a Divisão Digital em Mankosi

Ao atravessar as aldeias rurais da Província do Cabo Oriental na África do Sul, verá infraestruturas limitadas, estradas de terra batida e comunidades onde as oportunidades económicas parecem distantes. No entanto, em Aldeia de Mankosi, uma equipa de funcionários dedicados do Centro Comunitário Solar de Mankosi está a fazer algo extraordinário – estão a percorrer estas estradas, com computadores portáteis nas mãos, a desenvolver uma empresa social entre comunidades que foram marginalizadas pela revolução digital.

A Dell Centro comunitário solar com sede em Mankosi, é um laboratório de computadores autónomo gerido por Zenzeleni Networks, uma ONG premiada. O principal objetivo da Zenzeleni é a implantação de serviços de Internet a preços acessíveis, fáceis de utilizar e de qualidade nas comunidades rurais do distrito de Nyandeni. O seu centro foi inaugurado em 2021 com o objetivo de proporcionar acesso e serviços tecnológicos significativos em Mankosi e nas comunidades vizinhas. Oferece uma variedade de serviços do tipo cibercafé, formação acreditada em literacia digital, apoio aos alunos após o horário escolar, ajuda na candidatura a bolsas de estudo, elaboração de currículos e um espaço seguro para iniciativas de formação comunitária. Uma das iniciativas da Zenzeleni, denominada «Programa de Economia Circular», envolve a venda de computadores portáteis recondicionados aos membros da comunidade. Num país onde os estudos sugerem que apenas cerca de 16% dos agregados familiares têm acesso a um computador, a posse de um dispositivo continua a ser uma barreira crítica à inclusão digital.

Os portáteis recondicionados são doados pela Dell, através da Computer Aid International, aos centros que fazem parte do projeto Solar Community Hub. Serão atribuídos 450 portáteis a centros na África do Sul e 120 especificamente a Mankosi. Comunidades remotas como Mankosi podem aceder a estes portáteis a preços acessíveis a nível local. Isto ajuda os parceiros locais, como a Zenzeleni, a compensar até 60% dos seus próprios custos operacionais mensais, garantindo que as pessoas em áreas socioeconomicamente marginalizadas tenham acesso a dispositivos de qualidade. Embora o patrocínio total dos portáteis possa parecer ideal, o modelo de venda tem um duplo objetivo: garantir tanto a acessibilidade dos dispositivos como a sustentabilidade dos laboratórios.

A Gestora Geral da Zenzeleni, Yumna Panday, afirma: “A realidade em muitas comunidades é que as pessoas têm de escolher entre comprar dados para aceder à Internet ou um pão para comer. Muitas vezes, não é possível ter um computador portátil. No entanto, o facto de os nossos patrocinadores cobrirem os custos básicos permite-nos oferecer computadores portáteis às comunidades a preços até 50% mais baixos do que os de dispositivos recondicionados semelhantes no mercado local.”

Muitos computadores portáteis são vendidos com planos de pagamento, permitindo que as famílias paguem em prestações. O rendimento gerado ajuda a cobrir os salários do pessoal, as despesas do laboratório e subsidia a prestação de serviços comunitários no laboratório, como impressão, redação de currículos, acesso a computadores e à Internet e, claro, formação em literacia digital. Yumna Panday diz: “Sabemos que, mesmo com os nossos preços com desconto, muitas pessoas ainda não conseguem adquirir um computador portátil próprio, mas podem sempre vir utilizar o nosso laboratório. Num contexto em que muitas ONGs lutam para angariar fundos para cobrir as suas despesas gerais, este modelo tem sido essencial para a sustentabilidade. O desenvolvimento comunitário é um trabalho lento – não se conseguem resolver questões socioeconómicas complexas de um dia para o outro.”

O programa de Economia Circular está em vigor há quase dois anos em alguns laboratórios participantes, e todos utilizaram com sucesso este método para compensar a totalidade ou uma parte significativa dos seus custos operacionais. A população pode também ter o seu equipamento de TI reparado no laboratório ou enviado para uma instalação de reciclagem em Joanesburgo se estiver demasiado danificado.

“Estamos a ver provas da viabilidade do modelo mesmo em áreas com atividade económica muito limitada,” afirma Violet Mohotloane, Diretora Executiva da Computer Aid International África do Sul. “Ao utilizar computadores portáteis recondicionados, estamos essencialmente a criar um triplo benefício. Este inclui a reutilização de equipamentos de qualidade sem uso; o fornecimento a comunidades de acesso a tecnologia acessível; e a geração de sustentabilidade financeira ao transitar laboratórios de dependência de subsídios para empresas sociais que podem sustentar a prestação de serviços subsidiados nas comunidades.”

O trabalho de vender computadores portáteis é incrivelmente desafiante. Numa região com uma taxa de desemprego de 90% e baixa densidade populacional, encontrar compradores exige paciência e criatividade. Gladys Sigcau, gestora do laboratório da Zenzeleni, e a sua equipa percorrem frequentemente as aldeias, estabelecendo relações e informando as pessoas sobre tecnologia – uma conversa de cada vez. Isto leva a um aumento do interesse e das vendas. Gladys afirma: “A maioria das pessoas nas nossas comunidades nunca utilizou um computador antes e demorámos anos a construir conhecimento e interesse em tecnologias. Agora temos uma base de clientes de pessoas que compram os nossos portáteis. Frequentemente compram estes para ajudar na educação dos seus filhos ou netos..”

Cada venda de portátil representa não apenas uma transação, mas um investimento. Este é o trabalho invisível de diminuir a exclusão digital – não são os lançamentos chamativos ou os grandes anúncios, mas o esforço paciente e persistente de levar tecnologia através de paisagens difíceis, para alcançar aqueles que mais precisam. Num mundo onde o acesso a dispositivos e competências digitais determina cada vez mais as oportunidades, a equipa da Zenzeleni está literalmente a percorrer milhas extra para garantir que a sua comunidade não fica para trás.

O Centro Comunitário Solar da Zenzeleni foi implementado com financiamento de Dell Technologies e Utelizar, com apoio e gestão contínuos do parceiro fornecidos pela Computer Aid International.